“ป้าเหอ ข้าจะไปชนบทแทนเสิ่นอวี่เวย ถือว่าเป็นการตอบแทนบุญคุณที่พวกท่านเลี้ยงดูข้ามาสิบแปดปี”

หลินจืออี้มองคนอื่น ๆ อย่างเฉยชา

“ได้โปรดเขียนหนังสือตัดขาดความสัมพันธ์ให้ข้าโดยเร็ว ข้าจะได้ลงชื่อไปชนบท ไม่อย่างนั้นลูกสาวสุดที่รักของพวกท่านคงต้องรอไปแทน”

“ได้ ข้าจะเขียนให้เดี๋ยวนี้”

เหอหลานซินมองดวงตาเย็นชาของหลินจืออี้ หัวใจพลันรู้สึกแปลก ๆ

เมื่อนึกถึงบุตรสาว หากอวี่เวยไม่สบายใจกับการมีอยู่ของหลินจืออี้ เช่นนั้นตัดขาดกันเสียก็ดี ต่างคนต่างใช้ชีวิตของตนเอง

เสิ่นเฉิงอันกับเสิ่นเจิ้นปัวมองสถานการณ์ตรงหน้า ความโล่งอกสายหนึ่งผุดขึ้นในใจ

ในที่สุดอวี่เวยก็ไม่ต้องไปชนบทแล้ว

ดูท่าเด็กสาวทั้งสองคงไม่อาจอยู่ร่วมชายคาเดียวกันอย่างสงบได้ เพื่อชดเชยความทุกข์ที่เสิ่นอวี่เวยต้องทนมาตลอดหลายปี คนที่ทำได้เพียงถูกทำร้ายก็คือเสิ่นเยวี่ยอิน

ไม่นานเหอหลานซินก็ออกมาจากห้องพร้อมกระดาษกับพู่กัน เตรียมเขียนหนังสือตัดขาดความสัมพันธ์

หลินจืออี้เตือนว่า “อย่าลืมเขียนลงไปด้วยว่า ข้าจะไปชนบทแทนเสิ่นอวี่เวย และถือว่าเป็นการตอบแทนบุญคุณที่พวกท่านเลี้ยงดูข้ามาสิบแปดปี”

เหอหลานซินเงยหน้ามองหลินจืออี้อย่างไม่พอใจ ก่อนพูดอย่างโกรธเกรี้ยวว่า “ข้ารู้แล้ว!”

ไม่นานเหอหลานซินก็เขียนหนังสือเสร็จ นางยื่นมันให้หลินจืออี้ด้วยสีหน้าไม่สบอารมณ์

“แบบนี้พอใจหรือยัง?!”

หลินจืออี้ไม่ได้สนใจท่าทีของนาง รับเอกสารมาอ่านอย่างละเอียด เมื่อเห็นว่าเขียนไว้อย่างครบถ้วนแล้ว นางก็ลงชื่อของตนเองทันที

จากนั้นจึงพูดกับคนอื่น ๆ ว่า “เชิญทุกคนลงชื่อด้วย”

คนอื่น ๆ ทำได้เพียงลงชื่ออย่างไม่เต็มใจ

เสิ่นหานจางมองหลินจืออี้ด้วยสีหน้าซับซ้อน ริมฝีปากขยับอยู่หลายครั้ง แต่สุดท้ายก็ยังพูดปลอบโยนไม่ออก เขาจึงลงชื่อบนหนังสือฉบับนั้น

ถึงอย่างไร เสิ่นอวี่เวยก็เป็นน้องสาวแท้ ๆ ของเขา นางทนทุกข์อยู่ในชนบทมาหลายปีแล้ว กว่าจะได้กลับมาอยู่กับครอบครัวก็ไม่ใช่เรื่องง่าย

เขาไม่อาจปล่อยให้การมีอยู่ของเสิ่นเยวี่ยอินทำให้นางไม่สบายใจและรู้สึกไม่มั่นคง จนต้องวางแผนใส่ร้ายเสิ่นเยวี่ยอิน

“ในเมื่อเจ้าตัดสินใจลงชื่อไปชนบทแล้ว พรุ่งนี้ก็โอนงานให้อวี่เวยเสีย!”

เหอหลานซินได้รับสัญญาณจากสายตาของเสิ่นอวี่เวย จึงรีบย้ำเรื่องนี้อย่างร้อนรน

“ข้าโอนงานให้เสิ่นอวี่เวยได้ แต่พวกท่านต้องจ่ายเงินให้ข้าก่อน”

หลินจืออี้พูดพลางมองเหอหลานซินด้วยรอยยิ้มกึ่งขบขันกึ่งเสียดสี

“พี่จืออี้ เจ้าช่างโลภไม่รู้จักพอจริง ๆ งานนี้เดิมทีก็เป็นของตระกูลเสิ่นอยู่แล้ว”

หน้าอกของเสิ่นอวี่เวยกระเพื่อมขึ้นลง เห็นได้ชัดว่านางกำลังโกรธ

“ข้าได้งานนี้มาด้วยตัวเอง ไม่ได้เป็นงานที่ตระกูลเสิ่นจัดการให้ แล้วข้าจะโลภไม่รู้จักพอได้อย่างไร?”

หลินจืออี้ไม่มีทางตามใจเสิ่นอวี่เวย

“ไปเอาเงินหนึ่งพันหยวนมาให้จืออี้”

เสิ่นหานจางใช้ปลายไม้เท้าเคาะพื้นสองครั้ง น้ำเสียงเด็ดขาด

ในยุคนี้ งานหายากอย่างยิ่ง แม้พวกเขาจะใช้เส้นสายได้ แต่ในยุคสมัยพิเศษเช่นนี้ หลายคนกำลังจับตามองครอบครัวของพวกเขา

หากใช้เงินแก้ปัญหาได้ ก็นับว่าเป็นทางออกที่ดีที่สุด

“พ่อคะ งานนั้นควรเป็นของอวี่เวยอยู่แล้ว เหตุใดยังต้องให้เงินนางอีก?”

เหอหลานซินไม่เต็มใจอย่างยิ่ง

“ไปเอามา”

เสิ่นหานจางพูดย้ำด้วยใบหน้าเคร่งขรึม อำนาจกดดันของผู้นำแผ่ออกมาอย่างชัดเจน เป็นสัญญาณว่าเขากำลังจะโกรธ

“ขะ… ข้าจะไปเอามาเดี๋ยวนี้”

เหอหลานซินกลัวท่านผู้เฒ่าที่สุด ภายใต้แรงกดดันอันทรงอำนาจ นางจึงรีบเดินเข้าไปในห้องนอน

ครู่ต่อมา นางก็ออกมาพร้อมเงินปึกหนึ่ง แล้วยื่นให้หลินจืออี้

“เอ้า คราวนี้พอใจแล้วใช่ไหม?!”

หลินจืออี้รับเงินมาอย่างสงบ พลางยิ้มกล่าวว่า “พอใจมาก”

ขณะพูด นางยังจงใจนับเงินต่อหน้าคนในครอบครัวทั้งหมด

หน้าผากของเหอหลานซินกระตุก นางพูดอย่างโกรธเกรี้ยวว่า “เสิ่นเยวี่ยอิน ข้าเลี้ยงดูเจ้ามาสิบแปดปี แต่เจ้ากลับไม่ไว้ใจข้าถึงเพียงนี้”

“อย่างคำกล่าวที่ว่า แม้แต่พี่น้องก็ยังต้องคิดบัญชีให้ชัดเจน ความสัมพันธ์ของพวกเราไม่ได้สนิทสนมกันถึงเพียงนั้น นับต่อหน้ากันไว้ย่อมดีกว่า”

หลินจืออี้ก้มหน้า มือยังคงนับเงินไม่หยุด นางจงใจยั่วโมโหทุกคน

“เจ้า… เจ้า…”

เหอหลานซินพูดไม่ออก ได้แต่ชี้หน้าหลินจืออี้อยู่นาน นางไม่เคยรู้เลยว่าเสิ่นเยวี่ยอินจะทำให้คนโมโหได้ถึงเพียงนี้

เสิ่นอวี่เวยมองสถานการณ์ตรงหน้า ในใจมีความสุขอย่างยิ่ง

ในที่สุดนางก็มีงานเป็นของตนเองแล้ว ดูเหมือนแม้แต่สวรรค์ก็ยังเข้าข้างนาง

“ไม่ขาดแม้แต่สตางค์เดียว และก็ไม่เกินแม้แต่สตางค์เดียว หนึ่งพันหยวนพอดี”

เสิ่นเยวี่ยอินพูดอย่างไม่ใส่ใจ สีหน้าไม่เปลี่ยนแปลง

“ในเมื่อรับเงินแล้ว พรุ่งนี้ก็ไปโรงงานเครื่องจักร โอนงานให้อวี่เวยเสีย”

เหอหลานซินรีบกำชับทันที

“ถ้าอย่างนั้นเจ้าก็พักผ่อนให้ดี รักษาบาดแผลให้หาย”

เสิ่นเจิ้นปัวเห็นหลินจืออี้พยักหน้า ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความรู้สึกซับซ้อน

เด็กคนนี้ห่างเหินจากพวกเขาไปแล้วจริง ๆ แม้เขาจะรู้สึกสงสารอยู่บ้าง แต่ลูกสาวแท้ ๆ ของเขาต้องได้รับความไม่เป็นธรรมมาสิบแปดปี ดังนั้นคนที่ทำได้เพียงถูกทำร้ายก็คือหลินจืออี้

เสิ่นเฉิงอันเพิ่งสังเกตเห็นรอยแส้และรอยหยิกน่ากลัวบนแขนของหลินจืออี้ ขณะที่กำลังจะถามอะไรบางอย่าง เหอหลานซินก็ถลึงตามองเขา

เขาจึงปิดปากลงทันที แต่ในดวงตากลับมีแววเป็นห่วงหลินจืออี้อยู่เล็กน้อย

“ถ้าอย่างนั้นข้ากลับห้องไปพักก่อน พวกท่านเองก็ควรพักผ่อนเร็ว ๆ”

หลินจืออี้พูดกับเสิ่นหานจาง ก่อนเดินขึ้นชั้นสองอย่างช้า ๆ

เสิ่นหานจางมองแผ่นหลังของหลินจืออี้ที่ค่อย ๆ เดินจากไป พลางนึกถึงความลำเอียงที่ครอบครัวมีต่อเสิ่นอวี่เวยตลอดหกเดือนที่ผ่านมา

เขาไม่เคยคิดเลยว่าเด็กคนนี้จะมีนิสัยเช่นนี้

หรือแท้จริงแล้ว นางเป็นลูกหลานของตระกูลเสิ่นจริง ๆ?

“ตามข้าไปห้องหนังสือ”

เสียงของท่านผู้เฒ่าดังขึ้นจากด้านหลัง หลินจืออี้จึงรู้ว่าเขากำลังเดินตามนางขึ้นมา

ดูเหมือนในเวลาไม่ถึงหนึ่งวันที่นางมาถึงโลกนี้ ความระมัดระวังของนางจะผ่อนคลายลงไปเล็กน้อย

ชายชรากับหญิงสาวเดินเข้าไปในห้องหนังสือ ทหารยามยืนเฝ้าอยู่หน้าประตู ป้องกันไม่ให้ใครเข้าใกล้แม้แต่ก้าวเดียว

ภายในห้องหนังสือ ชายชรากับหญิงสาวนั่งตรงข้ามกัน

เสิ่นหานจางยื่นซองจดหมายให้หลินจืออี้

“รับไว้ เจ้าเป็นหลานสาวของข้ามาสิบแปดปี อย่างน้อยก็อย่าปล่อยให้เจ้าต้องอดตายในชนบท”

หลินจืออี้มองซองจดหมายหนา ๆ โดยไม่แม้แต่จะยกเปลือกตาขึ้น

นางต้องการเพียงสิ่งที่สมควรเป็นของตน ไม่ต้องการสิ่งที่ไม่ใช่ของตน เพื่อหลีกเลี่ยงความเกี่ยวพันและปัญหาที่อาจเกิดขึ้นในภายหลัง

เสิ่นหานจางไม่พลาดความเฉยเมยในดวงตาของนาง อีกฝ่ายไม่มีสีหน้าอื่นใดเลย เขาจึงพูดต่อว่า “มองอะไรอยู่? รีบรับไปสิ”

“จุ๊ ข้ารับไว้ไม่ได้”

หลินจืออี้พูดอย่างเสียดสี สายตากวาดผ่านซองจดหมาย

“ในเมื่อเราตัดขาดกันแล้ว ก็ตัดขาดให้เด็ดขาดไปเลย ไม่อย่างนั้นใครจะรู้ว่าหลานสาวของท่านจะทำอะไรกับข้าอีก? ข้าเป็นเพียงสามัญชนต่ำต้อยคนหนึ่ง จะทนรับการแก้แค้นของนางไหวได้อย่างไร ท่านผู้เฒ่าอย่าทำร้ายข้าเลย”

“เอาล่ะ ใช้ชีวิตในชนบทให้ดี อย่าลืมทักษะที่ข้าสอนเจ้า”

เสิ่นหานจางพูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

“ชนบทไม่ได้ปลอดภัยอย่างที่เจ้าคิด เจ้าต้องปกป้องตัวเองให้ดี”

เขาหยิบมีดสั้นทหารออกจากลิ้นชัก โยนลงบนโต๊ะ แล้วส่งสัญญาณให้หลินจืออี้รับไว้

นี่อาจเป็นความช่วยเหลือครั้งสุดท้ายที่เขาจะมอบให้เด็กคนนี้ได้