“พูดถึงเรื่องนี้แล้ว ลูก ๆ ของเราก็ไม่ได้หน้าตาเหมือนพวกเรามากนักไม่ใช่หรือ? แค่เห็นหน้าก็ยืนยันตัวตนของเด็กสาวคนนั้นเลย จะไม่รีบร้อนไปหน่อยหรือ? บนโลกนี้มีคนหน้าคล้ายกันแต่ไม่ได้เกี่ยวข้องกันทางสายเลือดอยู่มากมาย”

เฉียวเยวี่ยเอ๋อร์ยังคงรู้สึกสงสัย

“ข้าได้ยินว่าเหอหลานซินส่งคนไปสืบแล้ว และพบว่าเด็กทั้งสองเกิดที่โรงพยาบาลเดียวกัน ในห้องคลอดเดียวกัน แถมยังคลอดไล่เลี่ยกันด้วย พยาบาลสลับเด็กทั้งสองโดยไม่ตั้งใจ ตอนนี้ยืนยันตัวตนของเด็กทั้งสองได้แล้ว”

เจียงเซียนอวี่พูดด้วยสีหน้าไม่ค่อยสบายใจ

ระหว่างที่พูดคุยกัน พวกนางก็ช่วยกันพาเสิ่นเยวี่ยอินเข้าไปในสถานีอนามัยอย่างรวดเร็ว

เฉียวหมิงอวี่ตะโกนว่า “หมอหู รบกวนตรวจเด็กคนนี้ให้เร็วหน่อยครับ จืออี้หมดสติไปแล้ว!”

“รีบพานางเข้าไปในห้องตรวจ ข้าจะตามไปเดี๋ยวนี้”

หมอหูซึ่งกำลังก้มหน้าเขียนใบสั่งยาอยู่ตอบกลับ นางเป็นสหายหญิงวัยสี่สิบกว่า สวมเสื้อกาวน์สีขาว ใบหน้าดูอ่อนโยน

หลังตรวจเสร็จ หมอหูเขียนใบสั่งยาจนเรียบร้อยแล้วจึงเดินออกจากห้องตรวจ ก่อนพูดกับทุกคนว่า “อันดับแรก พวกเจ้าเข้าไปช่วยพาเด็กขึ้นเตียงในห้องด้านนอกก่อน ข้าจะไปให้น้ำเกลือนางเดี๋ยวนี้”

“เด็กคนนี้เป็นอะไรหรือ?” เจียงเซียนอวี่ถามพลางช่วยพยุงเสิ่นเยวี่ยอิน

“ตามตัวมีทั้งรอยแส้และรอยหยิก ดูเหมือนจะถูกเฆี่ยนมาตั้งแต่เมื่อเย็นวาน เพราะบาดแผลไม่ได้รับการรักษา จึงเกิดการอักเสบและทำให้มีไข้ ตอนนี้อุณหภูมิสูงถึงสี่สิบองศา ต้องรีบลดไข้โดยเร็วที่สุด”

หมอหูอธิบาย

“สวรรค์ ใครกันที่ทำร้ายเด็กคนนี้? ดูรอยแผลที่แขนสิ รุนแรงมากทีเดียว”

เจียงเซียนอวี่มองหลินจืออี้ด้วยความสงสาร หัวใจเจ็บปวดไปด้วย

เฉียวเยวี่ยเอ๋อร์กับเฉียวหมิงอวี่ก็เห็นรอยแส้และรอยหยิกบนแขนของหลินจืออี้เช่นกัน เมื่ออยู่บนผิวขาวผ่อง รอยเหล่านั้นยิ่งดูน่ากลัวเป็นพิเศษ

“เหอหลานซินคนนั้นช่างโหดร้ายเกินไปแล้ว จืออี้อยู่กับนางมาตั้งสิบแปดปี ต่อให้นางไม่ชอบเด็กคนนี้แล้ว ก็ไม่ควรลงมือหนักถึงเพียงนี้”

เจียงเซียนอวี่อดบ่นไม่ได้

เมื่อหลินจืออี้ฟื้นขึ้นมา นางก็เห็นเจียงเซียนอวี่ เฉียวหมิงอวี่ และเฉียวเยวี่ยเอ๋อร์เฝ้าอยู่ข้างเตียง สายตาของทั้งสามเต็มไปด้วยความเป็นห่วง

นี่เป็นครั้งแรกที่หลินจืออี้ได้รับความห่วงใยจากคนแปลกหน้า หัวใจของนางจึงสั่นไหวเล็กน้อย

“พี่หมิงอวี่ ป้าเจียง ป้าเฉียว ขอบคุณที่พาข้ามาสถานีอนามัย ไม่อย่างนั้นป่านนี้ข้าคงได้ไปพบยมราชแล้ว”

หลินจืออี้กล่าวขอบคุณทั้งสามด้วยน้ำเสียงอ่อนแรง

“จืออี้ ยังเจ็บอยู่หรือไม่?”

เจียงเซียนอวี่ถามอย่างเป็นห่วง พวกนางได้รับผลตรวจจากหมอแล้ว เด็กสาวมีรอยแส้และรอยหยิกเต็มตัว แต่โชคดีที่ไม่มีกระดูกส่วนใดได้รับบาดเจ็บ

“ขอบคุณป้าทั้งสองที่เป็นห่วง ตอนนี้ข้าดีขึ้นมากแล้ว”

แน่นอนว่าหลินจืออี้ยังรู้สึกเจ็บไปทั้งตัว แต่เมื่อเทียบกับความเจ็บปวดที่นางเคยผ่านในโลกหลังวันสิ้นโลก ความเจ็บระดับนี้ไม่ได้มากมายอะไร

“จืออี้ ใครเป็นคนทำร้ายเจ้าหรือ?”

เฉียวเยวี่ยเอ๋อร์ถาม

“เมื่อวานเสิ่นอวี่เวยจงใจตกบันได แล้วใส่ร้ายว่าข้าเป็นคนผลักนาง ท่านแม่โกรธมาก… แล้วก็… ตั้งแต่เสิ่นอวี่เวยกลับมา เรื่องแบบนี้ก็เกิดขึ้นบ่อยขึ้นเรื่อย ๆ ข้าชินแล้วล่ะ”

ดวงตาของหลินจืออี้เอ่อคลอด้วยน้ำตา นางเงยหน้าขึ้นเพื่อไม่ให้น้ำตาไหลลงมา น้ำเสียงเต็มไปด้วยความอ้างว้าง

“ที่เจ้าพูดเป็นความจริงหรือ?”

เจียงเซียนอวี่ถามพลางมองหลินจืออี้ด้วยสีหน้าซับซ้อน

ตลอดหกเดือนที่ผ่านมา ทุกคนในเขตบ้านพักทหารต่างได้ยินเรื่องของตระกูลเสิ่น และได้ยินว่าเด็กคนนี้เปลี่ยนไป มักรังแกบุตรสาวแท้ ๆ ของตระกูลเสิ่น เพื่อจะได้อยู่ในบ้านต่อ

“จริง แต่ไม่มีใครในครอบครัวเชื่อข้า พวกเขาไม่เคยให้โอกาสข้าอธิบายด้วยซ้ำ”

หลินจืออี้ยิ้มเศร้าอย่างขมขื่น

“ข้าเสียดายความรักที่เคยได้รับ ไม่อยากจากครอบครัวเสิ่นที่เลี้ยงดูข้ามาสิบแปดปี อีกทั้งงานก็หายาก ข้าจึงตัดสินใจอยู่กับตระกูลเสิ่นต่อ”

นางพูดต่อด้วยน้ำเสียงเจ็บปวด

“แต่ตอนนี้คงเป็นไปไม่ได้แล้ว เช้าวันนี้ทันทีที่ข้าฟื้น ข้าก็ได้ยินท่านแม่บอกว่าจะให้ข้ายกงานให้อวี่เวย แล้วลงชื่อไปชนบท”

หลินจืออี้จงใจเผยแววตาบอบช้ำ นางไม่ได้คิดจะรักษาหน้าตาให้ตระกูลเสิ่นแม้แต่น้อย

“ถ้าอย่างนั้นเจ้าก็ย้ายออกจากตระกูลเสิ่นได้ ไปขอที่พักจากโรงงานเครื่องจักร แล้วอยู่ในเมืองต่อก็ได้”

เฉียวหมิงอวี่เสนอ

“ขอบคุณในความหวังดีของพี่เฉียว แต่ข้าไม่อยากอยู่ในสถานที่ที่มีแต่ความเศร้าแห่งนี้ต่อไปแล้ว”

หลินจืออี้ไม่ใช่เจ้าของร่างเดิม นางจึงไม่มีทั้งความอาลัยและความคาดหวังต่อครอบครัวนี้

“ถ้าอย่างนั้นเจ้าจะทำตามที่ครอบครัวนั้นต้องการหรือ?”

เฉียวเยวี่ยเอ๋อร์รู้ดีว่าชีวิตในชนบทลำบากเพียงใด และสำหรับเด็กสาวหน้าตางดงามอย่างหลินจืออี้ ชนบทก็อาจไม่ใช่สถานที่ที่เป็นมิตรนัก

“ป้าเฉียว ข้าไม่อยากใช้ชีวิตโดยแบกรับบุญคุณของตระกูลเสิ่นไปตลอด หากการไปชนบทช่วยชดใช้บุญคุณที่พวกเขาเลี้ยงดูข้ามาได้ ข้าก็จะเลือกไปชนบท”

หลินจืออี้พูดด้วยแววตามุ่งมั่น

“ตอนนี้หน้าที่ของเจ้าคือพักฟื้นให้ดี”

เฉียวหมิงอวี่พูดอย่างจนใจ พลางมองเด็กสาวด้วยความสงสาร

“ขอบคุณพี่เฉียว”

หลินจืออี้กล่าวขอบคุณ

ในเวลานั้นเอง เหอหลานซินกับเสิ่นอวี่เวยก็เดินเข้ามาในห้องพอดี

ทันทีที่เห็นหลินจืออี้ สายตาของแม่ลูกคู่นั้นก็เต็มไปด้วยความรังเกียจและไม่ชอบใจ

เมื่อหลินจืออี้เห็นเหอหลานซินกับเสิ่นอวี่เวย ร่างของนางก็สั่นสะท้านทั้งตัว ขดตัวเล็กลงด้วยความหวาดกลัวและไม่สบายใจ พลางมองเหอหลานซินอย่างหวาดผวา

เหอหลานซินเห็นเจียงเซียนอวี่กับคนอื่น ๆ จึงก้าวเข้ามาพูดว่า “เซียนอวี่ เยวี่ยเอ๋อร์ เด็กคนนี้สร้างความลำบากให้พวกเจ้าแล้ว”

“พวกเราเป็นเพื่อนบ้านกัน ช่วยกันเล็ก ๆ น้อย ๆ เท่านั้น แต่พวกเจ้าสองคนนี่จริง ๆ เลย ถ้าเด็กทำผิดก็ค่อย ๆ สั่งสอนกันก็ได้ เหตุใดต้องลงมือรุนแรงถึงเพียงนี้? บาดแผลหนักขนาดนี้ เกือบทำให้เด็กคนนี้ต้องตายอยู่แล้ว”

เจียงเซียนอวี่พูดอย่างไม่เห็นด้วย น้ำเสียงค่อนข้างหนักแน่น

“จืออี้ เด็กคนนี้ ครั้งนี้เจ้าทำเกินไปจริง ๆ แม่เองก็โมโหที่เจ้าไม่เอาไหน มือจึงหนักไปหน่อย เจ้าไม่บอกครอบครัวด้วยซ้ำว่าตัวเองไม่สบาย ทำให้ป้าทั้งสองกับหมิงอวี่ต้องลำบาก”

เหอหลานซินเดินเข้าไปข้างเตียง ยื่นมือหมายจะลูบศีรษะหลินจืออี้

หลินจืออี้หลบมือของนางได้อย่างคล่องแคล่ว ก่อนพูดด้วยน้ำเสียงเฉยชา

“ท่านแม่ ตั้งแต่เสิ่นอวี่เวยกลับบ้านมาเป็นเวลาครึ่งปี ข้าไม่เคยทำร้ายนางหรือรังแกนางเลย เหตุใดพวกท่านจึงไม่เชื่อข้า และเหตุใดต้องเฆี่ยนข้ารุนแรงถึงเพียงนี้?”

ทุกคนในสถานีอนามัยมองเหอหลานซินด้วยสายตาตำหนิ พวกเขาพูดคุยและตักเตือนนาง

“สหายหญิงคนนี้ เจ้าช่างโหดร้ายเกินไปแล้ว ลงมือหนักขนาดนี้ได้อย่างไร?”

“จืออี้ ข้าไม่ควรบอกท่านแม่เรื่องที่เจ้าผลักข้าตกบันได จนทำให้เจ้าถูกท่านแม่ตี เป็นความผิดของข้าเอง เพราะฉะนั้นอย่าถือโทษท่านแม่เลยนะ”

เสิ่นอวี่เวยพูดจากด้านข้างด้วยท่าทีรู้สึกผิด

“ถึงเจ้าไม่ใช่ลูกแท้ ๆ ของท่านแม่ แต่ท่านแม่เลี้ยงดูเจ้ามาสิบแปดปี เจ้าไม่ควรตอบแทนบุญคุณด้วยความแค้น แล้วใส่ร้ายท่านแม่”

หลังได้ยินคำพูดของเสิ่นอวี่เวย สายตาของทุกคนก็หันไปมองหลินจืออี้ด้วยความสงสัยและตรวจสอบ

“ท่านแม่ ข้ารู้ว่าตั้งแต่ท่านรู้ว่าข้าไม่ใช่ลูกแท้ ๆ ท่านก็ไม่เคยชอบข้าเลย แม้ตอนที่เสิ่นอวี่เวยใส่ร้ายข้าหลายครั้ง ท่านก็ยังยืนมองอย่างเย็นชา”

หลินจืออี้พูดอย่างอ่อนแรง

“เรื่องเหล่านี้เป็นสิ่งที่ข้าควรอดทน ใครใช้ให้ข้าเสียดายความรักจากตระกูลเสิ่นตลอดสิบแปดปีกันเล่า? หากวันนี้ข้าไม่ได้บังเอิญได้ยินบทสนทนาระหว่างท่านกับเสิ่นอวี่เวย ข้าก็คงไม่รู้ว่าที่พวกท่านยังเก็บข้าไว้ ไม่ใช่เพราะความรัก แต่เป็นเพราะคิดว่าข้ายังมีประโยชน์อยู่”

หลินจืออี้มองเหอหลานซินอย่างอ่อนแอ แต่ดวงตาลึกล้ำของนางราวกับมองทะลุการกระทำและความคิดทั้งหมดของอีกฝ่าย